然而，改革之路并不平坦，愈到终点愈发曲折。1898年，年轻的光绪皇帝身边一群包括康有为、梁启超在内的改革派提出了抱负远大的改革计划。但慈禧太后集结保守势力，阻碍改革。尔后官方又支持了席卷中国北方的狂热排外运动——义和团。清廷保守的满族亲贵则希望借用义和团的力量，驱逐洋人。由于清政府的介入，这场危机很快升级为中国与各国列强之间的全面战争。

　　结果毋庸置疑是灾难性的。列强组织起八国联军，解救被围困的各国驻京使团，镇压拳民，惩戒清廷。清廷“西狩”，逃至古都西安，与列强签订了丧权辱国的《辛丑条约》。

　　清廷在最后十年间进行了一系列全面的改革，称为“新政”。几年里，传统科举被废除了，代之以现代学校的新式教育体系。军事系统也得到彻底改革，每省都训练“新军”，装备以现代的制服和武器，并采用现代的操练和后勤。

　　最关键而剧烈的变革发生在政治体制上。六部被现代意义的“部”取代，并增加了外交、交通和教育这三个极其重要的政府机构。正当新政改革开始显现进步成果之时，1908年11月，囚禁中的光绪皇帝和久居权力宝座的慈禧太后接连两天里相继死去。光绪皇帝25岁的胞弟载沣接过大权，充当其子溥仪的摄政王。毫无经验的摄政王无法领导改革的艰难历程。1907年，满族巡抚恩铭遭光复会会员徐锡麟刺杀之后，要求取消满汉分别的呼声如潮水般涌现。

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